일론 머스크의 스타링크, 위성 우주 경쟁의 서막을 열다

• 스타링크, 저궤도 위성으로 전 세계에 고속 인터넷 서비스 제공
• 기존 위성 통신 시장의 한계 극복한 혁신적 기술 선보여
• 아마존 등 경쟁사 등장으로 치열한 위성 인터넷 시장 경쟁 예고

일론 머스크가 이끄는 SpaceX의 스타링크가 위성 우주 경쟁의 새로운 장을 열었다. 

현재 지구 궤도를 돌고 있는 가장 큰 단일 위성 군집을 운영 중인 스타링크는 전 세계 약 250만 명에게 고속 인터넷 서비스를 제공하고 있다. 농촌 지역, 해상, 배틀필드 등 기존 인터넷 인프라 구축이 어려운 곳에서도 이용 가능한 이 서비스는 저궤도에 구축된 방대한 중계 네트워크를 통해 구현된다.

스타링크는 현재 5,600개 이상의 위성을 궤도에 배치했으며, 최대 42,000개까지 발사할 계획이다. 이러한 빠른 성장세와 상대적 성공은 정부의 우려와 잠재적 경쟁자들의 관심을 동시에 불러일으키고 있다. 저궤도의 상업화가 본격화되는 가운데, 스타링크가 증가하는 감시와 경쟁 속에서 선두 자리를 지킬 수 있을지 주목된다.

스타링크의 이야기는 급진적 혁신의 전형을 보여준다. 이는 본질적으로 다소 안주하던 시장에 완전히 새로운 아이디어와 야심 찬 모델로 인터넷 서비스를 제공하려는 기업의 도전이다. 이 이야기는 필연적으로 SpaceX, 그리고 일론 머스크로부터 시작된다. SpaceX는 약 20년의 역사를 가지고 있으며, 스타링크는 2014년 머스크에 의해 처음 언급되었다. 2015년 위성 제작 계획이 본격화되었고, 4년 후 첫 60개의 위성이 발사되었다. 현재 전 세계적으로 5,000개의 위성이 운영 중이다.

스타링크의 주요 특징은 속도다. 고객들은 몇 분 만에 설치를 완료할 수 있으며, 다운로드 속도는 변동이 있긴 하지만 기본적인 광섬유 연결과 비슷한 수준이다. 

스타링크는 1,380억 달러 규모의 위성 서비스 산업에 비교적 늦게 진입했다. 이 산업은 수십 년 동안 정지궤도 위성에 의존해 왔다. 이러한 기존의 위성군은 대형 버스 크기의 위성을 사용하며, 개발과 제작에 수년이 걸리고 발사와 운영에도 오랜 시간이 소요된다. 또한 상당히 비용이 많이 든다. 스타링크 이전의 대부분의 정지궤도 위성군은 수정된 위성 전화기를 사용했는데, 이는 수천 마일 떨어진 위성에 연결하도록 특별히 제작된 크고 불편한 장치였다.

반면 스타링크는 저궤도에 위치한다. 이는 위성과 지상의 스타링크 단말기 사이의 데이터 이동 시간인 지연 속도를 줄이기 위함이다. 이는 스마트폰의 5G 속도가 셀 타워에 가까울수록 빠른 것과 유사한 원리다. 위성을 사용함으로써 스타링크는 선점자 이점을 갖게 되었고, 물론 로켓 회사의 자회사라는 점도 도움이 된다. 그들은 자체 로켓을 보유하고 있어 스타링크 위성을 필요한 곳에 바로 발사할 수 있다.

스타링크는 SpaceX와 같은 회사가 Falcon 9 로켓 발사에 대해 광고할 수 있는 고객의 종류가 제한적일 때 더 많은 수익을 창출할 수 있는 잠재력을 가지고 있다. 우주에서의 통신 촉진 가능성은 다른 대형 기술 기업들의 관심도 끌었다. 구글은 성층권 풍선을, 메타는 드론을 시도했지만 둘 다 목표를 달성하지 못했다.

그러나 스타링크의 뒤를 바짝 쫓는 또 다른 억만장자가 있다. 아마존의 제프 베조스다. 프로젝트 Kuiper는 SpaceX의 가장 명백한 직접적인 경쟁자로, 2029년까지 3,000개의 위성을 저궤도에 발사할 계획이며, 2026년까지 그 중 절반을 발사하려 한다. 아마존은 SpaceX와 비슷한 이점을 많이 가지고 있다. 그들도 자체 로켓 회사를 보유하고 있으며, 제프 베조스의 블루 오리진이 위성을 우주로 보내는 로켓 제공업체 중 하나가 될 것이다.

스타링크에 대한 쉬운 접근성은 어디서 어떻게 사용되고 있는지 파악하기 어렵다는 문제도 있다. 스타링크는 러시아-우크라이나 분쟁 중 우크라이나에서 사용되어 왔으며, 일론 머스크가 도덕적 우려로 인해 서비스를 중단하겠다고 위협한 적도 있었다. 러시아도 이 서비스를 차단하려는 노력을 기울이고 있다. 이는 일론 머스크가 우크라이나와 러시아 간의 충돌 중에 연결성을 제공하지 않기로 선택했다는 사실이 밝혀져 논란이 되기도 했다.

스타링크가 사용되고 있는 곳은 우크라이나만이 아니다. 블룸버그의 보도에 따르면 수단과 소말리아에서도 사용되고 있다고 한다. 아마존은 출시 전에 이러한 보안 문제를 해결할 수 있을 것이며, 이는 경쟁우위를 제공할 수 있다.

스타링크는 성장하고 있다. SpaceX는 최근 260만 명의 고객을 보유하고 있다고 자랑했으며, 기업 및 국방부와도 계약을 체결하고 있다. 최근에는 존 디어와 계약을 맺었다. 현재 스타링크는 많은 고객들에게 최고의 서비스다. 만약 비슷한 가격으로 대략 같은 서비스를 제공하는 경쟁사가 나타난다면, 고객들은 분명 그쪽으로 이동할 유혹을 받을 것이다.

SpaceX와 글로벌 위성 인터넷을 추구하는 다른 기업들은 잠재적 시장에 주목하고 있다. 현재 전통적인 인터넷으로 연결되지 않은 수십억 명의 사람들이 이 시스템을 이용할 수 있는 잠재 고객이다. 진짜 문제는 그들이 이를 감당할 수 있는지, 그리고 그것이 스타링크를 유지하고 수익성 있는 사업으로 만들기에 충분한지 여부다.

Source: YouTube, How Elon Musk's Starlink Launched a Satellite Space Race